scheda di lettura (2)

Vita dell’autore:

Herman Melville nacque a New York nel 1819 da una famiglia benestante che in seguito cadrà in disgrazia. Nel 1839 decise di imbarcarsi e per cinque anni navigò in Europa e nei Mari del Sud a bordo di diverse navi (tra cui navi mercantili, baleniere e navi della marina). In seguito decise di abbandonare l’avventura per dedicarsi alla scrittura fino al termine della sua vita (1891).

Life of the author: 

Herman Melville was born in New York in 1819 from a wealthy family that later fell out of favor. In 1839 he decided to embark and sailed for five years in Europe and in the South Seas aboard several ships (including merchant ships, whalers and naval vessels). Later on he decided to retire to devote himself to writing until the end of his life (1891).

                              
                 Herman Melville  (New York, 1 agosto 1819 – New York, 28 settembre 1891)

Contesto storico: 

agli inizi dell'Ottocento, nel Massachusetts, iniziò a svilupparsi la caccia alle balene; in particolare a New Bedford e nella vicina isola di Nantucket.

Due avvenimenti reali costituirono la genesi del racconto di Melville: uno fu l'affondamento nel 1820 della baleniera Essex di Nantucket, dopo essere stata urtata da un enorme capodoglio a 3200 km dalla costa occidentale del Sud America.

L'altro evento fu la presunta uccisione attorno al 1830 del capodoglio albino Mocha Dick (il quale era diventato famoso per le sue dimensioni, il suo colore bianco e per gli innumerevoli scontri con le baleniere) nelle acque al largo dell'isola cilena di Mocha. Si dice che Mocha Dick avesse venti o più ramponi conficcatigli nel dorso da altri balenieri e che attaccasse le navi con feroce determinazione.

La caccia alle balene era un’attività molto remunerativa e nonostante la scoperta del petrolio (1859), che ben presto sostituì l’olio di balena nell’illuminazione, quest’attività non ne risentì a causa della continua richiesta di altri prodotti derivati. Con l’avanzamento delle tecnologie migliorò anche l’efficienza della caccia. I battelli a vela furono sostituiti da quelli a vapore e gli arpioni divennero sempre più micidiali. Nel 1864 fu infatti inventato dal norvegese Svend Foyn un cannone in grado di sparare fino a 50 metri di distanza un potente arpione esplosivo. Inoltre, lo stesso Foyn ideò un tecnica che, attraverso immissione di aria compressa nel ventre delle balenottere morte, impediva loro di affondare.

Moby Dick venne pubblicato nel 1851, cioè in un momento storico in cui l’America era dilaniata dal problema razziale (è di quell’anno la legge che restituiva ai “padroni” del sud gli schiavi fuggiaschi rifugiati nel nord) che dopo dieci anni avrebbe portato alla guerra di secessione americana (1861-1865).                                                                 

Questo periodo è stato chiamato il Rinascimento americano, il quale vide la pubblicazione di opere letterarie come La lettera scarlatta di Nathaniel Hawthorne (1850), La capanna dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe (1852) e Foglie d'erba di Walt Whitman (1855).

Historical context: 

at the beginning of the nineteenth century, in Massachusetts, people began developing the art of whaling; in particular in the area of New Bedford and nearby the Island of Nantucket.

Melville’s story is based on two real events: the first one was the sinking of the whaling ship Essex of Nantucket in 1820, after being struck by a huge sperm whale 3200 km far from the western coast of South America.

The other event was the alleged killing of the sperm whale albino Mocha Dick (that had become famous for its size, its trasparent color and for the countless clashes with whalers), around 1830s in the waters off Mocha island. It is said that Mocha Dick had twenty or more spikes struck in the back by other whalers and that it attacked ships with fierce determination.

Whaling was a very profitable business and despite the discovery of oil (1859), which soon replaced whale oil in lighting, this activity was not affected due to ongoing demand for other products. With the advancement of technologies also the efficiency of hunting improved. Sailing vessels were replaced by steamboats and the harpoons became increasingly deadly. In 1864 in fact the Norwegian Svend Foyn invented a cannon capable of firing up to 50 feet away a powerful explosive harpoon. In addition Foyn invented also a technique that, through injection of compressed air into the stomach of the dead whales, prevented them from sinking.

Moby Dick was published in 1851, an historical period in which America was torn apart by racial problem (this year the law that returned the fugitives slaves sheltered in the North to the southern "masters" was promulgated) that ten years later would have led to the American Civil War (1861-1865).

This period was called the American Renaissance, which saw the publication of literary works such as The Scarlet Letter by Nathaniel Hawthorne (1850), Uncle Tom's Cabin by Harriet Beecher Stowe (1852) and Leaves of Grass by Walt Whitman (1855). 

Cronologia:

inizi dell'Ottocento: sviluppo della caccia alle balene in Massachusetts

1819: nascita di Herman Melville

1820: affondamento della baleniera Essex da parte di un capidoglio

1830: uccisione del capidoglio albino Mocha Dick

1839: Melville si imbarca per la prima volta

1850: pubblicazione de La lettera scarlatta di Nathaniel Hawthorne

1851: pubblicazione di Moby Dick

1852: pubblicazione de La capanna dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe

1855: pubblicazione di Foglie d'erba di Walt Whitman

1859: scoperta del petrolio

1861: inizio della guerra di successione americana

1864: cannone ad arpione esplosivo

1865: fine della guerra di successione americana      

Chronology:

early nineteenth century: development of whaling in Massachusetts

1819: birth of Herman Melville

1820: sinking of whaling Essex by a sperm whale

1830: killing of the albino sperm whale Mocha Dick

1839: Melville embarks for the first time

1850: publication of The Scarlet Letter by Nathaniel Hawthorne

1851: publication of Moby Dick

1852: publication of Uncle Tom's Cabin by Harriet Beecher Stowe

1855: publication of Leaves of Grass by Walt Whitman

1859: discovery of oil

1861: beginning of the American Civil War

1864: explosive harpoon cannon

1865: end of the American Civil War